ニューヨーク――テオフィモ・ロペスは、The RingおよびWBO世界スーパーライト級王者である自分が、ボブ・アラム率いるトップランク時代にアーノルド・バルボサJr.を避けてきたという主張を否定した。

ロペスは、金曜夜にバルボサを叩きのめし、今回まで試合が実現しなかった理由がスタイルの問題ではなく、ビジネス上の理由だったことを思い知らせると約束した。オッズメーカーはロペスを2-1以上の本命に挙げているが、ブルックリン出身の王者は、バルボサが過去5か月で元WBC／WBOスーパーライト級王者ホセ・ラミレスおよび英国のサウスポー、ジャック・カテラルに連勝したときのような成功を、自分相手には収められないと見ている。

「俺は彼を酷い目に遭わせるつもりだ」とロペスはザ・リングに語った。「徹底的に、しかも当然だ……前にも言った。『こういうのは気をつけた方がいいぞ』って言ったんだ。求めすぎた結果、手痛い報いを受けることになるタイプの試合になる。俺はそれを楽しみにしている。」

27歳のロペス（21勝1敗、13KO）は、昨年6月29日以来となるザ・リング主催の「FATAL FURY: City of the Wolves」イベントでリングに戻る。

元ライト級統一王者のロペスは、その夜カナダのスティーブ・クラゲットを相手に一方的な展開を見せ、120-108、120-108、119-109のスコアで大差の判定勝ちを収めた。この試合は完全なミスマッチと批判された。

ロペスの一つ前の試合では、ジャメイン・オルティス（19勝2敗1分、9KO）が彼を苦しめ、接戦の末、ロペスが117-111、115-113、115-113で判定勝ちを収めた（2024年2月、ラスベガスのTモバイル・アリーナ）。

自信に満ちたロペスは、マンハッタン・タイムズスクエアからDAZN PPVで配信される4試合のうちの一戦で、キャリアの代表的勝利である3階級王者ワシル・ロマチェンコ（18勝3敗、12KO）戦や元スーパーライト級4団体統一王者ジョシュ・テイラー（19勝2敗、13KO）戦に匹敵するパフォーマンスを見せると期待している。

「俺はただ、自分の役目を果たしにここに来た。そして課題に集中し、みんなに最高の自分を見せる。それはジョシュ・テイラー戦やロマチェンコ戦を超えるものだ。それが俺の目標だ。パフォーマンスを上回り続け、時が経つにつれて成長していく姿を示す。それが俺の技術だ。正直、バルボサが何を用意していようが気にしていない。金曜夜にはそれが何の意味も持たないからだ。」

バルボサ（32勝0敗、11KO）は、プロキャリア12年でこれまでにない勢いを誇っている。

2月15日、英国マンチェスターのCo-opライブ・アリーナでジャック・カテラル（30勝2敗、13KO）にスプリット判定勝ちし、WBO暫定140ポンド王座を獲得。さらに昨年11月16日、サウジアラビア・リヤドのANBアリーナでホセ・ラミレス（29勝2敗、18KO）を相手に、より説得力のある勝利を挙げた。

その前の試合では、無名のアイルランド人ショーン・マコーム（当時18勝1敗）がバルボサを苦しめ、ライアン・ガルシア対デビン・ヘイニーのアンダーカードでの10回戦で、スプリット判定で辛勝した。

バルボサの最近の連勝は、The Ringのスーパーライト級ランキング3位にまで押し上げた。

「彼は今、勢いに乗っていて、年上の選手たちと戦い、できる限りのことをやっている」とロペスは語る。「でも今度は俺が相手だ。そして彼にわからせる。だからこそ、俺と戦った相手はみんな逃げ出すんだってことを。彼もその理由を思い知るだろう。もちろん、それに対する策もこっちには用意してある。」

タイムズスクエアでのこのイベントは、単体購入で59.99ドル。DAZNは24時間以内の別のPPV興行とのバンドルで89.99ドルでも提供している。

土曜夜には、メキシコの象徴カネロ・アルバレス（62勝2敗2分、39KO）とキューバ出身のウィリアム・スクル（23勝0敗、9KO）がDAZN PPVのメインイベントで対戦予定だ。引き分けにならない限り、勝者はThe Ring、WBA、WBC、WBO、IBFの5冠統一王者となる。

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。