サウジアラビア・リヤド —— 今からちょうど20年前、ジムでは親しみを込めて「カネリート」と呼ばれていた赤毛の15歳が、チョロロ・ラリオス・アリーナの控室でそわそわと歩き回っていた。

兄のリゴベルトがプロデビュー戦に家族を招待してから、まだ5年も経っていなかった。その試合を見た当時11歳のサウルは、ボクシングへの情熱に火をつけられ、やがて人生のすべてを捧げることになる。そして2005年10月29日、今度は自分が金を得るためにリングに立つ番だった。

「17か18歳でプロデビューするのかなと思ってた」とカネロはザ・リング・マガジンに語る。「でもすごく早く成長したんだ」

フリオ・セサール・“チェポ”・レイノソとその息子エディは、フリオ・マグダレノ・ジムで見た少年の才能に強い印象を受け、早期にプロ転向させる決断を下した。

「今でも覚えてるよ。『1か月後にプロになるんだから、覚悟しろよ』って言われたんだ」とカネロは振り返る。「その夜、試合ができるのがただただ嬉しかったし、今でもあの日と同じくらいボクシングを楽しんでるよ」

あの夜が、現役選手の中では誰にも匹敵し得ないキャリアの始まりになるとは、誰も想像していなかった。そして、オレクサンドル・ウシク、井上尚弥、テレンス・クロフォードらが長らく守ってきたパウンド・フォー・パウンド最強の座を奪ったと主張する声もあるが、どの階級の現役王者も、カネロのキャリアの長さには及ばない。

最も近い存在は、ザ・リング・マガジンのパウンド・フォー・パウンド1位で無敗のWBAスーパーライト級王者クロフォードと、現在WBAミドル級王者であるエリスランディ・ララだ。しかし彼らがプロデビューした2008年には、カネリートはすでにプロ3年目だった。これまでの20年間でカネロは66戦を戦い、そのうち26戦で世界タイトルが懸かっていた。

それでもなお、カネロにはまだ切り開くべき新たな道がある。土曜日、彼はリヤドのANBアリーナでIBF王者ウィリアム・スカルと対戦し、スーパーミドル級の4団体統一戦に臨む。これはカネロにとって、北米以外で戦う初めての試合となる。

この日、カネロはお馴染みのシルクのセットアップにサングラス姿で、市内中心部のファイトホテルでザ・リングの取材に応じた。異なる大陸での試合は初体験ではあるが、35歳の彼は、すでにあらゆる舞台を経験してきた男の風格を漂わせていた。

10月に20周年を迎えることを伝えられると、質問が終わる前にカネロは正確な日付を口にした。

「そう……10月29日だ」と彼は言う。「でも本当に、昨日のことのように感じるよ。

「その夜、プロとして初めてリングに上がる前に控室で待っていたことを、今でもはっきり覚えている。あれから20年、いい時間を過ごしてきたよ。

「緊張はしていなかった。ただすごくワクワクしていたんだ。それが僕の望んでいたすべてだったから。エディとチェポのジムで育ったから、ジムにいるのはみんなプロのボクサーだった。だから『僕もああなりたい』って思ってた。そして、その夜それが実現したんだ。

「ギャラは40ドルだったけど、実際には半分をチケットで受け取って、うちの家族は大家族だからね。残りの20ドルは手元に残ったけど、何に使ったかは覚えていない。

「でも、ボクシングはお金のためにやってきたわけじゃないんだ。たぶん、それが今の自分をつくった理由だと思う。僕はただお金のためだけにボクシングをしてきたわけじゃない。本当に心から楽しんでいるからやってきたんだ」

結果として、カネロはその成功により、スポーツ史上最も高額な報酬を得るアスリートの一人へと成長した。ボクシング界の世界的象徴と広く見なされている彼に対し、リヤド・シーズンの責任者であり、サウジアラビア総合娯楽局の議長でもあるトゥルキ・アル・シェイクが動いたのは驚くことではなかった。そして最終的に、カネロと4試合契約を結ぶに至った。その第1戦が、今週土曜日に行われる。

「チャンピオンになるのが夢だった」とカネロは続ける。「でも、こんなにも大きなことになるなんて、想像すらできなかったよ。

「タイトルを獲ることが夢で、『いつかチャンピオンになりたい』ってずっと言ってた。なぜなら、僕はチョロロ・ラリオスやチャティート・ハウレギと一緒にジムで育ったから。チョロロは世界チャンピオンだったし、彼がどうやってトレーニングしているかを見て『なるほど、こうすればいいんだ』と思ったんだ。

「でもそのうち、チャンピオンになるにはもっといろんなことが必要だって気づいた。やるべきことも、越えなきゃいけない壁もたくさんある。でも、好きなことをやっていれば、自然と全部うまくいく。こんなに大きなことになるなんて、思ってもみなかったよ」

レイノソ親子にとっても、カネロが特別な存在であることは明らかだった。2000年2月にリゴベルトがプロデビュー戦で勝利したように、カネロもプロ初戦をKOで飾った。そして2008年、18歳になった彼が「カネリート」から「カネロ」に昇格した時点で、すでにプロ戦績は21戦20勝1分だった。そのわずか2年後、2011年3月にマシュー・ハットンとのWBC世界スーパーウェルター級王座決定戦を制し、20歳で初の世界タイトルを手にした。その頃の出来事が、まるで遠い過去のように感じられるのも無理はない。

「正直に言うと、子どもの頃はボクサーになろうなんて考えてなかった。でもあの夜、リゴベルトの試合を見て、ボクシングに恋をしたんだ。

「あのとき家族の誰も、彼がボクサーを目指してるなんて知らなかった。だから彼がリングで戦う姿を見て、完全に心を奪われたよ。もちろん今はビジネスでもあるけど、好きなことに全力を注げば、お金は自然とついてくる。今の僕は何も不足していないし、それでもボクシングを楽しんでるんだ」

カネロはこれまでにも「37歳か38歳で引退するつもりだ」と明言してきた。では、ゴールが近づくなかで、その後の人生にぽっかり穴が開くことへの不安はあるのだろうか？

「ボクシングが恋しくなるのは間違いないけど、離れることに不安はないよ」と彼は即答する。「ボクシングのことはすごく恋しくなると思う。本当にボクシングが大好きだからね。

「でも、その代わりにビジネスに意識を向けるつもりだ。別の目標に挑戦していく。ずっと言ってきたけど、35歳から38歳の間には引退するつもりだよ。今はまだ全部楽しめてるから、特に難しく感じてはいない。でも、自分に正直でいれば、そんなに難しいことじゃない。ボクシングではすべてを成し遂げたと思ってる。もうこれ以上、長くとどまる必要はない。

「何のために？　お金のため？　でも、いつになったら“十分”になるの？　たぶん、永遠に満足することなんてないよね。だからこそ、自分に正直でいることが大切なんだ。ボクシングでやるべきことは全部やった。だから、37歳か38歳くらいでやめると自分に言い聞かせてる。それでいい。あとは人生の残りを別のことに使って、ビジネスでもっと成功して、人生を楽しめばいい。それが僕の考えで、そう思える自分を誇りに思ってる」

実のところ、アルバレス家の物語はカネロで終わらないかもしれない。というのも、彼の6歳の息子サウル・アディエルも、すでにボクサーを志しているからだ。2023年9月、カネロがジャーメル・チャーロに勝利した試合の控室では、父と息子が一緒にシャドーボクシングをする姿がテレビカメラに捉えられており、それは一度きりのことではなかった。

「今では週に3回、トレーニングしてるんだ」とカネロは満面の笑みで語る。「彼はファイターになりたいって言ってる。だから僕は言うんだ、『今はそう言ってるけど、最初のパンチを受けたときにどう思うかだよ』って。まだパンチを受けたことはないからね。でも、それを経験したときにどうなるか、見てみようじゃないか」

家族の将来を守るためにこれほどまでに努力してきたカネロだが、もし息子が自ら危険な道を選ぶとしたら、それについてどう感じているのだろうか？

「僕に『ダメだ』なんて言う資格はないよ」と彼は言う。「もし彼がファイターになりたいと思うなら、それでいいじゃないか。それは彼の人生であって、僕のものじゃない。僕はただそばにいて、彼が望むことをサポートするだけ。どんな選択であっても、僕は支えるよ」

最後に話題は、この物語のもう一人の若者──15歳だったあの夜のカネリートへと戻る。グアダラハラのトナラで試合を控えていた少年に、今の35歳のカネロがアドバイスを送れるとしたら、何を伝えるだろうか？

「それは簡単だよ」と彼は答える。「ただ、前に進み続けろ。

「前に進んで、大きな夢を持ち続けろ。そうすれば、すべてはやってくる。チェポとエディも僕にそう言ってくれた──『お前はなりたいものになれる』って。僕もあの頃の自分に言ってやりたい。“それはお前の選択だ”ってね」