ニューヨーク――ホセ・ラミレスは、アーノルド・バルボサ・ジュニアがテオフィモ・ロペスとの試合で単なる番狂わせ候補以上の存在であることを、140ポンド級の誰よりもよく理解している。

バルボサは、5か月前にサウジアラビア・リヤドでラミレスと対戦し、ラミレスを破った2人目の相手となった。カリフォルニア州アヴェナル出身の元WBC／WBOスーパーライト級王者ラミレスは、昨年11月16日にANBアリーナで行われた10回戦、140ポンド契約の試合で、バルボサの勝利が正当だったと考えている。

しかし、金曜日夜にタイムズスクエアでロペスと対戦する際、より高い注目度の試合で勝つためには、あの日の試合よりも積極性が必要だとラミレスは語る。The RingおよびWBO世界スーパーライト級王座を防衛するブルックリン出身のロペスは、もしバルボサが消極的に戦えば、それを突いてくるだろうとラミレスは見ている。

「バルボサには勝つための道具がすべて揃っていると思う」とラミレスは『ザ・リング・マガジン』に語った。「ただ、もう少し殺気、つまりキラーインスティンクトを持ってほしい。単にアウトボクシングしてポイントを稼ぐだけではなく、ときには爆発力のある相手とやるときは殺気が必要になる。

例えば、外から戦うだけではなく、良いパンチが当たったときはその後に連打を重ね、ロープに追い詰め、相手に敬意を持たせることだ。そうでなければ、試合中いつでも危険にさらされる状況に陥る可能性がある。でも彼には勝つためのすべての道具が揃っていると思う。」

ロペスは、ワシル・ロマチェンコやジョシュ・テイラーといったエリート選手たちを判定で破った際に見せたパワーとボクシング技術を誇るが、ラミレスはDAZN PPVの「餓狼伝説: City of the Wolves」屋外興行第3試合で、バルボサのアクティビティこそが大きな武器になると見ている。

33歳のバルボサは、過去5か月でラミレス（29勝2敗、18KO）と英国のサウスポー、ジャック・カテラル（30勝2敗、13KO）を連続して破っている。カリフォルニア州エルモンテ出身のバルボサは、2月15日にイングランド・マンチェスターのCo-opライブアリーナでカテラルをスプリット判定で破り、WBO暫定140ポンド王座を獲得し、長年望んでいたロペス戦への道を切り開いた。

27歳のロペスは、昨年6月29日にフロリダ州マイアミビーチで行われたカナダのアンダードッグ、スティーブ・クラゲット（39勝8敗2分、27KO）との12回戦判定勝利以来、試合をしていない。

「テオフィモは、どれくらい試合をしてきた？去年は1試合だけだったと思う」とラミレスは問いかける。「このカードに出ているファイターたちの中には、俺やバルボサ以外にも、あまり試合をしていない選手が多い。それが俺たちにとって大きな有利になると思う。リングに戻り、再びグローブの感触を味わうと、それは少し違った感覚になる。彼らはプロモーション活動やリング外のキャラクターに気を取られがちだ。でも本物のファイター相手の試合になると話は別だ。だからこそ、バルボサにはすべて勝つための材料が揃っていると思う。」

ロペスはドラフトキングスのオッズで2-1超えの有力視されている。元ライト級4団体統一王者のデビン・ヘイニー（31勝0敗、15KO、1無効試合）は、ラミレス（29勝2敗、18KO）との12回戦、144ポンド契約試合で12-1の大本命とされている。

DAZNによるこの5試合興行の中継は、米東部時間午後5時に開始予定である。アメリカ国内での視聴料は59.99ドルで、土曜夜の別のPPVイベントとセットで89.99ドルとなる。

その後、リヤドのANBアリーナで行われるイベントでは、メキシコのスーパースター、カネロ・アルバレスが登場する。グアダラハラ出身のアルバレス（62勝2敗2分、39KO）は、The Ring、WBA、WBC、WBOの168ポンド級王座をかけ、キューバ出身でドイツ在住のIBF王者ウィリアム・スクール（23勝0敗、9KO）と対戦し、スーパーミドル級王座の再統一を目指す。

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。