NEW YORK – Teofimo Lopez a rejeté l'affirmation d'Arnold Barboza Jr. selon laquelle le champion des poids super-légers de The Ring et de la WBO l'aurait évité alors qu’ils étaient tous deux sous la promotion de Top Rank Inc. de Bob Arum.

Lopez a promis de malmener Barboza vendredi soir d’une manière qui fera comprendre à son rival invaincu que s’ils ne se sont pas affrontés jusqu’à présent, c’était une question de business, et non de style. Les pronostiqueurs considèrent Lopez comme favori avec plus de 2 contre 1, mais le champion en titre, né à Brooklyn, ne peut pas imaginer Barboza connaître autant de succès face à lui qu’il en a eu lors de ses victoires successives contre l’ancien champion WBC/WBO des 140 livres, Jose Ramirez, et le gaucher britannique Jack Catterall au cours des cinq derniers mois.

« Je vais le battre sévèrement », a déclaré Lopez à The Ring. « Ce sera brutal. Bien mérité, en plus... Je lui ai déjà dit. Je lui ai dit : "Tu vas juste te prendre un de ces combats où tu regretteras ce que tu as demandé." Tu vois, ce sera ce genre de correction. J’ai hâte. »

Lopez, âgé de 27 ans (21-1, 13 KOs), combattra pour la première fois depuis le 29 juin dernier dans le cadre de l’événement « FATAL FURY: City of the Wolves » de The Ring.

Ce soir-là, l’ancien champion unifié des poids légers avait dominé le Canadien Steve Claggett dans un combat largement critiqué comme étant un déséquilibre total. Lopez avait remporté tous les rounds face à Claggett (39-8-2, 27 KOs) avec des scores de 120-108, 120-108 et 119-109.

Jamaine Ortiz avait mis Lopez en difficulté lors de sa prestation précédente, un combat de 12 rounds bien plus serré que Lopez avait tout de même remporté par décision unanime. Lopez avait battu Ortiz (19-2-1, 9 KOs), originaire de Worcester, Massachusetts, avec des scores de 117-111, 115-113 et 115-113 en février 2024 à la T-Mobile Arena de Las Vegas.

Toujours aussi confiant, Lopez s’attend à livrer une performance à Times Square à la hauteur de ses victoires majeures contre le triple champion Vasiliy Lomachenko (18-3, 12 KOs) et l’ancien champion incontesté des super-légers Josh Taylor (19-2, 13 KOs), dans l’un des quatre combats diffusés en pay-per-view par DAZN.

« Écoutez, je suis juste là pour faire mon travail », a déclaré Lopez. « Et, vous savez, rester concentré sur l’objectif et permettre à tout le monde de voir la meilleure version de moi – meilleure que contre Josh Taylor ou Lomachenko. C’est mon but : surpasser ces performances et montrer à tous que je ne fais que progresser avec le temps et que je continue à perfectionner mon art. Je me fiche de Barboza et de ce qu’il a prévu, car rien de tout cela ne comptera vendredi soir. »

Barboza (32-0, 11 KOs) est dans la meilleure dynamique de sa carrière professionnelle, entamée il y a près de 12 ans à El Monte, en Californie.

Sa victoire partagée contre Catterall (30-2, 13 KOs) lui a valu le titre intérimaire WBO des 140 livres le 15 février à la Co-op Live Arena de Manchester, en Angleterre. Le boxeur de 33 ans avait battu Ramirez (29-2, 18 KOs) de façon plus convaincante, un succès essentiel obtenu le 16 novembre à la ANB Arena de Riyad, en Arabie Saoudite.

L’Irlandais Sean McComb (alors 18-1) avait mis Barboza à l’épreuve lors de son combat précédent, que ce dernier avait remporté par décision partagée dans un affrontement de 10 rounds en sous-carte de Garcia-Haney.

La série de victoires récentes de Barboza l’a propulsé à la 3ᵉ place du classement des super-légers de The Ring.

« Il est dans une phase d’élan, affrontant de vieux combattants, prenant ce qu’il peut », a déclaré Lopez. « Mais maintenant, nous y sommes, et nous allons lui montrer ce qu’il en est. Voilà pourquoi tous les boxeurs, après m’avoir affronté, finissent par fuir. Il va comprendre pourquoi. Et on a quelque chose de prévu pour ça aussi. »

Cet événement à Times Square coûte 59,99 $ en achat individuel. DAZN le propose dans un pack avec un second événement pay-per-view à moins de 24 heures d’intervalle pour 89,99 $.

L’icône mexicaine Canelo Alvarez (62-2-2, 39 KOs) affrontera le Cubain invaincu William Scull (23-0, 9 KOs) dans le combat principal du samedi soir, en direct de la ANB Arena à Riyad. Sauf égalité, le vainqueur deviendra champion incontesté des super-moyens, mettant en jeu les ceintures WBA, WBC, WBO et The Ring d’Alvarez ainsi que le titre IBF détenu par Scull.

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing.