Ivan Zucco se soucie bien plus de ce qui se passera entre les cordes que de ce qui se passera en dehors, lorsqu’il se rendra à Barnsley pour affronter le favori local, Callum Simpson, pour le titre vacant de champion d’Europe des super-moyens, le 6 juin.

Une foule hostile d’environ 15 000 personnes est attendue au stade d’Oakwell ce soir-là et, bien que l’événement affiche presque complet, l’Italien invaincu a tout de même effectué un passage éclair dans la ville du Yorkshire pour promouvoir le gala et assister à la conférence de presse de lancement.

Alors que quelques centaines de fans de Simpson se rassemblaient autour du bar sportif The Garrison en scandant le nom de leur héros, Zucco, accompagné de son manager et parfois interprète Christian Cherchi, disputait tranquillement une partie de billard dans une salle calme à l’arrière.

« Je comprends », a déclaré Zucco (21 victoires, 0 défaite, 18 KOs) à The Ring. « Callum Simpson est devenu une star, populaire en peu de temps.

« La popularité est bénéfique pour la passion. Les gens d’ici soutiennent leurs boxeurs locaux. C’est très bien. Il a eu la chance d’arriver jusque-là aussi rapidement.

« La boxe au Royaume-Uni est bonne pour cela, car chaque ville soutient ses propres boxeurs. Ce n’est pas toujours le cas dans d’autres régions du monde.

« J’aime ça, parce que les fans de Callum peuvent me voir, apprendre à me connaître. C’est important pour moi. »

Finalement, les fans passionnés de Simpson ont réservé à Zucco un accueil respectueux et chaleureux à Barnsley. Et bien qu’il n’ait eu qu’un petit aperçu de l’ambiance partisane qui l’attend le mois prochain, cette courte tournée promotionnelle lui a permis de découvrir un stade d’Oakwell exceptionnellement chaud pour la saison, ainsi que de jauger Simpson – plus grand que lui – en personne.

Zucco a accumulé 21 victoires consécutives et – comme l’a justement souligné Simpson (17 victoires, 0 défaite, 12 KOs) – il compte plus de victoires par KO que son adversaire n’a de combats. Pourtant, il est pleinement conscient qu’il ne sera qu’un acteur secondaire lorsqu’il reviendra en Angleterre en juin.

Mais rien de tout cela n’aura d’importance lorsque le ring sera dégagé le 6 juin, et Zucco, 29 ans, estime que lui et Simpson sont extrêmement bien assortis.

« À mon avis, c’est un athlète, un boxeur. Je suppose qu’il s’entraîne dur, comme moi. Il aime la boxe, comme moi. Il veut gagner, comme moi », a-t-il déclaré.

« La boxe est le plus beau sport du monde.

« Il y a deux adversaires, mais un seul peut gagner. Lui et moi faisons tout pour gagner.

« Je ne vois pas Callum comme une star, car si le combat avait eu lieu en Italie, ce serait la même chose pour moi. J’aurais plus de public. Ce serait la même ambiance, sauf que tout le monde serait pour moi. Là, c’est l’inverse parce qu’il vient du Royaume-Uni. »

Si Simpson a relevé avec succès tous les défis que ses promoteurs lui ont proposés, Zucco aussi.

En 2021, il a remporté le titre italien en arrêtant Luca Capuano, alors invaincu, et l’année suivante, il a brillamment passé son plus grand test sur le papier en écrasant le Croate Marko Nikolic (28-1 à l’époque) en seulement deux rounds.

Ce sont des résultats qui placent un gaucher comme Zucco dans la catégorie des boxeurs que personne ne veut affronter. Il a néanmoins obtenu dix rounds utiles contre l’ancien champion d’Angleterre Germaine Brown. Conscient qu’il affrontera un Simpson très actif et agressif, il a entamé son camp d’entraînement au Mexique, avec des séances de sparring intenses.

Si ce combat est idéal pour Simpson, il représente aussi le type de défi que Zucco attendait.

« Ma principale qualité est la constance, la pression, la puissance de mes coups. Je suis aussi technique. Callum doit faire attention », a-t-il déclaré.

« C’est la même chose pour moi, évidemment, mais j’ai une frappe très puissante.

« La boxe, c’est ça. Un seul coup peut changer le combat. Il devra donc rester très concentré, et la présence de tout ce public pourrait lui mettre plus de pression.

« C’est une grande opportunité pour moi de montrer ce que je peux faire dans le monde.

« Je veux donc venir ici, le 6 juin, dans la meilleure forme de ma vie, dans les meilleures conditions possibles, et je vais y arriver. »