RIYADH, ARABIE SAOUDITE – Cela fait deux décennies cette année qu’un jeune homme aux cheveux roux, connu affectueusement sous le nom de Canelito, déambulait dans les coulisses du vestiaire à l’Arène Chololo Larios.

Il y avait eu moins de cinq ans depuis que son frère aîné Rigoberto avait invité la famille à regarder son premier combat professionnel, allumant une passion chez le jeune Saul, qui allait finalement devenir le moteur de toute sa vie. Maintenant, le 29 octobre 2005, c’était à son tour de se battre pour de l’argent.

« Je pensais peut-être que je ferais mes débuts professionnels à 17 ou 18 ans », raconte Canelo au Ring. « Mais j’ai appris tellement vite. »

Au lieu de cela, Chepo Reynoso et son fils Eddy, tellement impressionnés par ce qu’ils voyaient chez le jeune homme dans leur gymnase Julian Magdaleno, prirent la décision de le lancer tôt.

« Je me souviens encore qu’ils m’ont dit : ‘Tu feras mieux de te préparer car dans un mois tu seras professionnel,’ » se souvient Canelo. « J’étais tellement excité de le faire ce soir-là et je prends toujours autant de plaisir à cela que le premier jour. »

Personne ne savait que cette nuit-là marquerait le début d’une carrière incomparable aujourd'hui, et bien que certains affirment que des boxeurs comme Oleksandr Usyk, Naoya Inoue ou Terence Crawford l’aient délogé de sa position de roi du pound-for-pound, aucun champion actuel dans aucune catégorie de poids ne peut égaler sa longévité.

Les plus proches sont le N°1 du Ring Crawford, champion invaincu WBA super-légers, et Erislandy Lara, actuel champion WBA des 160 livres. Mais au moment où ils ont fait leurs débuts professionnels en 2008, Canelo était déjà dans le métier depuis trois ans. Il a à son actif 66 combats au total au cours des 20 dernières années, avec un titre mondial en jeu dans 26 d’entre eux.

Cependant, il y a encore des nouveaux horizons à conquérir et samedi, il se battra pour la première fois hors de l’Amérique du Nord, lorsqu’il affrontera le champion IBF William Scull dans un affrontement pour le titre incontesté des super-moyens à l'ANB Arena ici à Riyad.

Aujourd’hui, Canelo, vêtu d’un deux-pièces en soie et de lunettes de soleil, rencontre The Ring à l’hôtel de combat en plein centre-ville. Et bien qu’un combat sur un autre continent soit une nouvelle expérience pour lui, le boxeur de 35 ans dégage l’aura d’un homme qui a déjà tout vécu.

Il est rappelé que le mois d’octobre marquera son 20e anniversaire dans le sport et avant même que la question ne soit terminée, il a déjà pointé la date exacte.

« Oui... le 29 octobre », dit-il. « Mais ça semble vraiment être hier. »

« Je me souviens exactement d’être dans ce vestiaire ce soir-là, attendant d’aller monter dans le ring pour la première fois en tant que professionnel. Ça fait bien 20 ans depuis. »

« Je n’étais pas nerveux, juste très excité parce que c’est tout ce que je voulais. Parce que j’ai grandi dans le gymnase d’Eddy et Chepo, tout le monde là-bas était des boxeurs professionnels, alors je me souviens avoir dit ‘c’est ce que je veux être’. C’était la nuit où cela s’est concrétisé. »

« Je me souviens que j’ai été payé 40 $ mais en fait, on m’a donné la moitié en billets, et avec ma grande famille, j’ai eu les autres 20 $ pour moi, mais je ne me souviens pas ce que j’ai dépensé. »

« Mais vous savez, je ne l’ai jamais fait pour l’argent et je pense que c’est cela qui m’a façonné et m’a amené là où je suis aujourd’hui – parce que je n’ai jamais fait de la boxe pour l’argent. Je le fais parce que j’en profite vraiment. »

En fin de compte, Canelo est devenu l’un des athlètes les mieux payés de l’histoire du sport, en raison de son succès. Largement considéré comme le visage de la boxe mondiale, il n’était pas surprenant que Turki AlAlshikh, le responsable de Riyadh Season et président de la General Entertainment Authority, ait fait son mouvement en acceptant finalement un contrat de quatre combats avec Canelo, dont le premier se déroule ce samedi.

« Je rêvais d’être un champion », ajoute Canelo. « Mais ce que tu ne peux jamais imaginer, c’est l’ampleur de tout cela. »

« J’ai toujours rêvé de gagner des titres et je disais ‘je veux être champion un jour’ parce que j’ai grandi dans le gymnase avec Chololo Larios et Chatito Jauregui. Chololo était un champion du monde et j’ai vu comment ils entraînaient un champion du monde, alors j’ai pensé ‘OK, c’est ce que je dois faire’. »

« Puis j’ai commencé à réaliser qu’il y a d’autres choses nécessaires pour être un champion, beaucoup de choses à faire et des obstacles à franchir. Mais quand tu fais quelque chose que tu aimes, tout vient avec. Je n’avais jamais imaginé cette ampleur. »

Il était évident pour les Reynosos qu’ils avaient quelque chose de spécial entre les mains. Tout comme Rigoberto l’avait fait en février 2000, Alvarez remporta ce premier combat avant la limite et, quand Chepo le surnomma de Canelito à Canelo à ses 18 ans en 2008, le jeune homme avait déjà disputé 21 combats professionnels, avec 20 victoires et un nul. Son premier titre mondial suivit un peu plus de deux ans plus tard, à l’âge de 20 ans, lorsqu’il battit Matthew Hatton pour le titre vacant WBC des super-welters en mars 2011. Si cela semble être une éternité dans la boxe, c’est parce que c’est le cas.

« Honnêtement, je n’ai jamais pensé à être boxeur quand j’étais enfant, mais je suis tombé amoureux de la boxe quand j’ai vu Rigoberto boxer ce soir-là », raconte-t-il.

« Personne dans la maison ne savait à l’époque qu’il s’entraînait pour être combattant, donc quand je l’ai vu se battre, je suis tombé amoureux de la boxe. Bien sûr, c’est un business maintenant, tout cela se rejoint, mais quand tu fais quelque chose que tu aimes et que tu y mets tout ton cœur, l’argent vient avec. Maintenant, je ne manque de rien et je profite toujours de la boxe. »

Canelo n’a jamais caché son intention de quitter le sport lorsqu’il aura « 37 ou 38 ans », donc à mesure que cette ligne d’arrivée approche, est-il inquiet de devoir combler un tel vide dans sa vie ?

« La boxe va me manquer, mais je ne suis pas inquiet de m’éloigner », répond-il rapidement. « La boxe va beaucoup me manquer parce que j’en profite énormément. J’adore la boxe. »

« Mais je vais garder mon esprit concentré sur mes affaires à la place, essayer de réaliser d’autres choses dans les affaires. J’ai toujours dit qu’entre 35 et 38 ans, je prendrais ma retraite. Ce n’est pas difficile à accepter car je profite toujours de tout ce que je fais maintenant. Mais tu sais, quand tu es vrai avec toi-même, ce n’est pas difficile. J’ai accompli tout ce que je voulais dans la boxe. Je n’ai pas besoin de rester plus longtemps. »

« Pourquoi ? Pour l’argent ? Mais quand cela sera-t-il assez ? Cela ne sera jamais assez, non ? C’est pour ça qu’il faut être vrai avec soi-même. Je pense que j’ai tout accompli dans la boxe, donc dans mon cœur je dois être vrai avec moi-même. J’ai dit qu’à 37 ou 38 ans, ce sera fini. J’ai tout le reste de ma vie pour faire d’autres choses, d’autres affaires et profiter de la vie. C’est ce que je pense et je me sens bien à ce sujet. »

Comme il se trouve, la dynastie Alvarez ne s’arrêtera peut-être pas avec lui étant donné que son fils de six ans, Saul Adiel, est également un boxeur en herbe. Les caméras de télévision dans le vestiaire avant la victoire de Canelo sur Jermell Charlo en septembre 2023 ont capté des images du père et du fils faisant du shadow boxing ensemble, et cela ne s’est pas arrêté là.

« Il s’entraîne trois fois par semaine maintenant », dit Canelo avec un large sourire. « Il veut être combattant. Je lui dis ‘d’accord, tu veux être combattant, mais on verra bien quand tu ressentiras le premier coup’. Il ne l’a pas encore ressenti, mais on verra comment il réagira une fois qu’il l’aura ressenti. »

Ayant tant travaillé pour sécuriser l’avenir de sa famille pour les générations à venir, comment se sent-il à l’idée que son fils se mette potentiellement en danger ?

« Qui suis-je pour dire non ? » dit-il. « S’il veut être combattant, pourquoi pas ? C’est sa vie, pas la mienne. Je serai juste là pour lui, pour le soutenir dans tout ce qu’il veut faire. Je serai là pour soutenir tout ce qu’il choisit. »

Enfin, l’attention se tourne de nouveau vers l’autre jeune homme de cette histoire - le Canelito de 15 ans ce soir-là à Tonala, Guadalajara. Le Canelo de 35 ans est interrogé sur ce qu’il dirait à son jeune soi si on pouvait le ramener à ce vestiaire.

« C’est simple », dit-il. « Continue. »

« Continue et continue de rêver grand, car tout viendra. Comme Chepo et Eddy me l’ont dit - ‘tu seras ce que tu veux être’. Je lui dirais que c’est son choix. »