لندن – يهتم إيفان زوكو كثيرًا بما سيحدث داخل الحلبة أكثر مما يحدث خارجها، عندما يسافر إلى مدينة بارنسلي لمواجهة النجم المحلي كالم سيمبسون على لقب بطولة أوروبا في الوزن فوق المتوسط الشاغر، في السابع من يونيو المقبل.

من المتوقع أن يحتشد جمهور متحيز للمنافس يقدر بنحو خمسة عشر ألف متفرج في مدرجات ملعب أوكويل في تلك الليلة، ورغم أن الحدث شبه مؤكد بيعه بالكامل، أصر الملاكم الإيطالي غير المهزوم على القيام برحلة قصيرة إلى مدينة يوركشاير للترويج للنزال وحضور المؤتمر الصحفي للإعلان عنه.

وبينما كان بضع مئات من مشجعي سيمبسون يتجمعون في حانة "ذا جاريسون" الرياضية مرددين اسم بطلهم، كان زوكو ومديره ومترجمه أحيانًا، كريستيان تشيرشي، يلعبان بهدوء مباراة بلياردو في غرفة جانبية هادئة.

قال زوكو، صاحب سجل واحد وعشرين انتصارًا دون هزيمة، منها ثمانية عشر فوزًا بالضربة القاضية، لمجلة ذا رينج:

"أتفهم الأمر. كالم سيمبسون أصبح نجمًا وشعبيًا خلال فترة قصيرة."

وأضاف:

"الشعبية أمر جيد تعكس الشغف. الناس هنا يدعمون الملاكمين المحليين. هذا أمر رائع. إنه محظوظ لوصوله إلى هذا المستوى بهذه السرعة."

"الملاكمة في المملكة المتحدة مميزة لهذا السبب؛ لأن كل مدينة تدعم ملاكميها. هذا لا يحدث دائمًا في بقية أنحاء العالم."

"أحب ذلك لأن جماهير كالوم يمكنهم رؤيتي ومعرفتي. هذا مهم بالنسبة لي."

اتضح لاحقًا أن جماهير سيمبسون المتحمسة استقبلت زوكو بترحيب محترم وودي في بارنسلي، ورغم أنه حصل فقط على لمحة بسيطة من الأجواء الحماسية التي تنتظره الشهر المقبل، إلا أن هذه الجولة الترويجية القصيرة منحته الفرصة لرؤية ملعب أوكويل ستاديوم الذي كان دافئًا على غير العادة، كما أتيحت له فرصة تقييم سيمبسون، الأطول قامة، عن قرب.

حقق زوكو واحدًا وعشرين انتصارًا متتاليًا – وكما أشار سيمبسون، صاحب سجل سبعة عشر انتصارًا دون هزيمة، منها اثنا عشر فوزًا بالضربة القاضية، بحق – فإن زوكو يمتلك عدد ضربات قاضية أكثر من إجمالي نزالات سيمبسون. ومع ذلك، يدرك زوكو تمامًا أنه سيكون مجرد "الطرف الآخر" عندما يعود إلى إنجلترا في يونيو.

لكن كل ذلك لن يكون ذا أهمية عندما تُخلى الحلبة في السابع من يونيو، إذ يؤمن الملاكم البالغ من العمر تسعة وعشرين عامًا أن المواجهة بينه وبين سيمبسون متكافئة جدًا.

قال زوكو:

"في رأيي، هو رياضي؛ ملاكم. أفترض أنه يتدرب بجد، مثلي. يحب الملاكمة، مثلي. يريد الفوز، مثلي."

"الملاكمة هي أجمل رياضة في العالم."

"هناك خصمان، لكن واحدًا فقط يمكنه الفوز. أنا وهو سنفعل كل ما بوسعنا للفوز."

"لا أرى كالوم كنجم؛ لأنه لو أقيم النزال في إيطاليا، سيكون نفس الوضع بالنسبة لي، لأن لدي جمهورًا أكبر. الأجواء ستكون نفسها، فقط بالعكس؛ لأنني أنا المحلي هناك وهو القادم من المملكة المتحدة."

وإذا كان سيمبسون قد اجتاز كل اختبار وضعه فريقه أمامه حتى الآن، فإن زوكو كذلك اجتاز تحدياته بنجاح.

ففي عام 2021، فاز زوكو بلقب إيطاليا بإيقاف لوكا كابوانو، الذي لم يهزم آنذاك. وفي العام التالي، اجتاز أكبر اختبار له على الورق بتفوق ساحق، حيث أطاح بالكرواتي ماركو نيكيليك، صاحب سجل ثمانية وعشرين انتصارًا مقابل هزيمة واحدة، في غضون جولتين فقط.

وقد وضعت هذه النتائج الملاكم الأعسر زوكو ضمن فئة 'من يجرؤ على مواجهته؟'، ومع ذلك، تمكن أيضًا من خوض عشر جولات مفيدة مع بطل إنجلترا السابق جيرمين براون. وإدراكًا منه لحجم التحدي الذي سيواجهه أمام سيمبسون، المعروف بكثرة لكماته، قرر السفر إلى المكسيك لبدء معسكره التدريبي بمجموعة من الجولات التدريبية القاسية.

وإذا كان هذا النزال هو المثالي لسيمبسون، فإنه أيضًا يمثل النوعية التي كان زوكو ينتظرها.

قال زوكو:

"أبرز صفاتي هي الثبات، الضغط، وقوة لكمتي. أنا أيضًا ملاكم تقني. على كالم أن يكون حذرًا."

وأضاف:

"والأمر ينطبق عليّ أيضًا بطبيعة الحال، غير أنني أمتلك لكمة بالغة القوة."

"الملاكمة هكذا… لكمة واحدة يمكن أن تغيّر مجريات النزال. لذلك عليه أن يبقى في قمة التركيز، والجماهير الكبيرة الحاضرة قد تضع عليه المزيد من الضغط."

"هذه فرصة عظيمة لي لأثبت ما يمكنني فعله على المستوى العالمي."

"أريد أن أكون هنا في السابع من يونيو بأفضل حالة بدنية ممكنة، في قمة لياقتي، وسأحقق ذلك."